May - Scandinavian Month

Have you noticed I have been on a binge of Scandinavian crime fiction in May?

Early in May I went to the library and discovered that they had expanded the crime section noticeably. And around the same time I found Amy´s Scandinavian Reading Challenge. So I decided to challenge myself by finishing it within a month - and four of the writers (five, really, as there are two for Drengen i kufferten) are new to me.

NB: to a Scandinavian, Scandinavia is Norway, Sweden, Denmark. What English readers call Scandinavia is the Nordic countries in my part of the world.

Scandinavian Reading Challenge 2010
1. Camilla Läckberg, Tyskungen (Swedish, 2007)
2. Kaaberbøl & Friis, Drengen i kufferten (Danish, crime debut 2008)
3. Anna Grue, Judaskysset (Danish, 2008)
4. Karin Fossum, Den onde vilje (Norwegian, 2009)
5. Camilla Ceder, Frosne øjeblikke (Swedish debut, 2009)
6. Knut Faldbakken, Grænsen (Norwegian, 2008)



Besides I have read

7. Anna Grue, Kunsten at dø (Danish, 2009)
8. Åke Edwardson, Næsten død mand (Swedish, 2009)
9. Arne Dahl, Misterioso (Swedish, 2001) – will be reviewed soon.

So on the whole I feel somewhat better informed on recent Scandinavian crime fiction today than one month ago.

And June? - a busy exam month, but I hope there will be a few exciting guest posts for you.
.

Knut Faldbakken, Grænsen (2008)

Den norske forfatter har en lang række andre romaner bag sig, men Grænsen er hans tredje krimi, og den første i serien om overbetjent Jonfinn Valmann i Hamar, tæt på den svenske grænse.

Temaet er prostituerede fra Rusland, eller egentlig prostitution i det hele taget, og ligesom Karin Fossum forsøger Faldbakken at se emnet fra flere forskellige vinkler. Plottet begynder, da snedkeren Arne Vatne træffer en ung, russisk kvinde ved et tilfælde. Han føler sig kikset og alene, og selv om han forstår, at hun er ´russerluder´, forelsker han sig over hals og hoved i den kønne pige. Hun opholder sig midlertidigt på en campingplads i Norge, fordi prostitution er ulovlig i Sverige, og da hun efter et par dage forlader campingvognen uden varsel, bliver Vatne så vred og frustreret, at han er klar til at bryde sine normale grænser for, hvad der er rigtigt og forkert.

Samtidig er Vatne bekymret for sin unge datter Anne, som har en udenlandsk kæreste med hjem. Vatne er på forhånd skeptisk overfor indvandreren med guldkæderne, og da parret forsvinder sent om aftenen, hvorefter en ukendt mand ringer på Annes mobil og spørger efter ´Diana´, venter han det værste.

Politiarbejdet står nordmanden Jonfinn Valmann og finnen Jan Timonen. Det er velsagtens meningen, læseren skal fatte stor sympati for den regelrette, forelskede Valmann, men efter mange års politiarbejde i grænseområdet virker han temmelig naiv.

Godt forsøgt og personerne er i det store og hele udmærkede, men den midterste tredjedel er langtrukket og ikke særlig dramatisk, da politiets arbejde med at opklare et dødsfald og smugleri af stoffer og kvinder over grænsen ofte skæres ud i unødvendige detaljer.

Bogen er lånt på biblioteket.

Knut Faldbakken, The Border
Not translated into English.

The Norwegian author has several novels behind him, but The Border is his third crime novel and the first in the series about Sergeant Jonfinn Valmann from Hamar, near the Swedish border.

The theme is prostitutes from Russia, or perhaps prostitution as such, and just like Karin Fossum Faldbakken tries to look at it from different angles. (So the title plays on borders, boundaries and limits.) The plot begins when the joiner Arne Vatne meets a young, Russian woman by accident. He feels unsuccessful and alone, and even though he understands that she is a “Russian whore”, he falls headlong in love with the pretty girl. She is staying at a camping site in Norway because prostitution is illegal in Sweden, and when she leaves the caravan without notice a few days later, Vatne is so angry and frustrated that he is ready to break his own rules for what is right and wrong.

At the same time Vatne is worried about his young daughter Anne who brings a foreign boyfriend with her home. He is skeptical of the immigrant with the gold chains beforehand, and when the couple disappear late at night and a stranger calls on Anne´s mobile, asking for ´Diana´, Vatne expects the worst.

The Norwegian Jonfinn Valmann and the Finn Jan Timonen (male! member of the Finnish minority) are in charge of the police work. I think the reader is supposed to feel sympathy for the regular Valmann, but after many years´ police work in the border region he seems rather naïve.

A good effort and the characters are well-drawn on the whole, but the middle third is lengthy and not very dramatic as the police work on a death and the smuggling of drugs and women is often described in unnecessary detail.

This was a librarybook and I read it for the Scandinavian Reading Challenge 2010 # 6.

Camilla Ceder, Frosne øjeblikke (2009)

Denne svenske politikrimi er forfatterens debut.

En kold decembermorgen er Åke Melkersson på vej til sin sidste arbejdsdag inden pensionen. Han er nok lidt ukoncentreret, for undervejs ryger han af vejen i et glat sving og ødelægger udstødningsrøret. Efter en pludselig indskydelse drejer han fra alfarvej mod et lille autoværksted for at få problemet ordnet straks, men mekanikeren er ude af stand til at hjælpe nogen længere.

Åke beder sin nabo Seja give ham et lift, men Seja viser en noget overraskende interesse for den myrdede mekaniker. Hun påstår over for politiet at hun var med Åke, da han opdagede liget og giver sig til at fotografere det med sin mobiltelefon.

Og ind imellem får vi afsnit fra 1993, hvor teenageren My flytter fra sin dominerende mor og et spirende stofmisbrug til en højskole, hvor hun forelsker sig voldsomt i den lidt ældre – lige så dominerende? - Caroline, men ellers ser ud til at være på vej til at få styr på sit liv.
Kriminalkommissær Christian Tell og hans team kaster sig ud i undersøgelser og vidneafhøringer, men morderen har efterladt sig meget få spor. Selv om Tell er single og lidt reserveret, er han tydeligvis interesseret i charmerende Seja, mens det kan være svært at afgøre om Seja er mest interesseret i Tell eller i mordsagen.

Til trods for at opklaringen af sagen bliver lidt langtrukken og måske udpensles lidt rigeligt af og til, har Ceder skrevet en rigtig god og spændende debut, og miljøbeskrivelsen er også et stort plus. Jeg lånte bogen på biblioteket.


Camilla Ceder, Frozen Moment (2010)
This Swedish police procedural is the writer´s debut.

On a cold December morning Åke Melkersson is on his way to his last working day before the pension. He may be a bit unconcentrated as he skids in a curve and destroys the exhaust pipe. A sudden impulse makes him leave the main road in search of a small garage, hoping that he can get help immediately. The mechanic is not able to help anyone any more, however.

Åke asks his neighbour Seja for a lift, but Seja displays a somewhat surprising interest in the dead man. She tells the police that she was with Åke when he found the body and begins taking pictures of it with her mobile phone.

In between the solution of the case we get passages from 1993 when the teenager My moved away from her domineering mother and a budding drug problem to a folk high school. Here she begins to get a grip on her life, and soon she falls in love with Caroline who is a bit older but perhaps as domineering as the mother.

Inspector Christian Tell and his team plunge into an investigation of a murder with very few clues. Even though Tell is single and seems a bit reserved, he is clearly interested in charming Seja whereas it is difficult to decide if Seja is more interested in Tell than in the case.
Even though the solution is a bit protracted and unnecessarily detailed now and then, Ceder has written a very promising and exciting debut. The description of the remote environment is also a plus.

The book was a library book, and I read it for the Scandinavian Reading Challenge 2010 # 5

Karin Fossum, Den onde vilje (2009)

Bogen er den niende i den norske Konrad Sejer-serie.

Tre gamle venner, Axel, Reilly og Jon, tager på weekendtur sammen. Vennerne vil opmuntre Jon, som brød sammen nogle måneder tidligere og lider af angstanfald.

En måneklar aften sejler de sammen ud på Dødvandet, en lille fjeldsø, men Jon føler sig utryg og kan ikke klare turen i det kolde, blå måneskær, så han rejser sig pludselig og springer over bord for øjnene af de to andre.

Efter Jons selvmord tager Axel straks styringen og beslutter, at han og Reilly skal lægge sig til at sove og vente med at melde Jon savnet til om morgenen, frem for at indrømme, de så ham drukne.

Ligesom Fossums foregående krimi, ”Den som elsker noget andet”, er ”Den onde vilje” andet og mere end en krimi. Den beskæftiger sig i højere grad med moralske dilemmaer og med det psykologiske samspil mennesker imellem: kan mennesket tåle at leve med ubehagelige sandheder, eller er det bedre at skabe sin egen version af livet og døden? Er Axel særlig ked af, at Jon er druknet? Og hvad er det for en sandhed, Jon eventuelt kan have røbet for sin psykiater? Kort sagt, en roman om hvordan helt almindelige mennesker håndterer dilemmaer og beslutninger, rigtige eller forkerte.

I øvrigt spekulerer jeg på, om jeg husker forkert, eller der er mere humor end sædvanligt for Fossum. Jeg lånte bogen på biblioteket.

Karin Fossum, Bad Intentions (2010)
The ninth Konrad Sejer novel should be out in English by July 2010.

Three old friends, Axel, Reilly and Jon, go on a weekend trip together. The friends want to encourage Jon who had a break-down some months earlier and suffers from anxiety attacks.
On a moonlit night they row out on the Dead Water Lake, a small mountain lake, but Jon feels insecure and cannot cope with sailing in the cold, blue light so he suddenly rises and jumps overboard in front of his two friends.

After Jon´s suicide Axel assumes control and decides to go to bed and not report Jon missing until the following morning rather than admit that they watched him drown.

Like Fossum´s former novel, The Water´s Edge, Bad Intentions is more than a crime story. It engages in moral dilemmas and the psychological interaction between people: can human beings live with unpleasant truths, or is it better to create your own version of life and death? Does Axel regret that Jon drowned? And what truth is it Jon may have divulged to his psychiatrist? In short, a novel about how ordinary people handle dilemmas and decisions, be they right or wrong.

Furthermore I wonder whether I just don´t remember it or if there is more humour than in her earlier books.

I borrowed the book at the library.
Scandinavian Reading Challenge 2010 # 4

Anna Grue, Judaskysset (2008)

Denne danske krimi er den anden i Dan Sommerdahl-serien. Jeg læste den første, Dybt at falde, for et par år siden og husker ikke så meget andet, end at det var en udmærket krimidebut.

Ursula, en midaldrende efterskolelærer, er bogstavelig talt i den syvende himmel, fordi hun har mødt den flotte, unge Jakob Heurlin, og efter fem berusende måneder møder han op med forlovelsesring og et godt, gammeldags frieri.

Desværre forsvinder Jakob snart efter ud i den blå luft med sine gyldne krøller og hele Ursulas samlede formue.

Dan Sommerdahls datter er en af Ursulas yndlingselever, og hun og Ursulas egen datter rotter sig sammen og får Dan til at påtage sig opgaven med at finde Jakob, da Ursula nægter at gå til politiet og røbe sin ydmygelse over at være blevet narret.

Anna Grue har skabt et interessant plot med en højst charmerende ægteskabssvindler og en Jehovas Vidner-lignende sekt, som sætter et voldsomt præg på sine medlemmer, også længe efter de er udstødte og erklæret ´døde´. Personerne er også meget nuancerede og troværdige.

Samspillet (eller manglen på samme) mellem de formodede venner Dan og kriminalkommissær Flemming Torp irriterer derimod en smule. Jeg synes ærlig talt, Dan, som sidder med alle de gode kort på hånden i form af en dejlig kone, en sød datter og et velfungerende firma, skulle være gammel nok til at glemme sin fjollede rivaliseren, der får ham til at lege ensom ulv og fare af sted på vilde missioner, som om han intet havde at miste.

Men trods denne ene fejl er Judaskysset rigtig god underholdning i et udmærket sprog, så jeg rækker nok ud efter treeren på hylden inden længe.

Anna Grue, The Judas Kiss.
This Danish crime novel is the second in the Dan Sommerdahl series. It has not been translated into English yet, but I think it has a fair chance.

Having met young, handsome Jakob Heurlin, Ursula, a middle-aged boarding school teacher, is in the seventh heaven, and after five incredible months he appears with an engagement ring and a good, old-fashioned proposal.

Unfortunately, Jakob soon vanishes in thin air with his golden curls and Ursula´s fortune.

The private investigator Dan Sommerdahl´s daughter is one of Ursula´s favourite students, and she and Ursula´s own daughter gang up and force Dan to undertake the case of finding Jakob as Ursula refuses to go to the police and reveal her humiliation.

The plot with the very charming marriage swindler and a Jehova Witnesses-alike sect is highly interesting, just as the characters are nuanced and credible. The cooperation (or lack of it) between the supposed friends Dan and Detective Chief Inspector Flemming Torp is a bit annoying, however. In my humble opinion Dan who has a nice wife, a loving daughter and a well-established company should be old enough to put aside his foolish rivalry which makes him run off like a lone wolf on wild missions as if he had nothing to lose.

Despite this minor flaw The Judas Kiss is fine and well-written entertainment so I am probably going to read the third book in the series before long.

Scandinavian Reading Challenge # 3

Kaaberbøl & Friis, Drengen i kufferten (2008)

Denne danske spændingsroman er Lene Kaaberbøls første inden for krimigenren, og den er Agnete Friis´ debut som skønlitterær forfatter.

Efter den første lille godbid om Karin, som bliver bedt om at hente en mystisk kuffert og finder en bevidstløs lille dreng i den, var jeg en smule forbeholden, fordi forfatterparret zapper hastigt rundt mellem fire forskellige steder og synsvinkler i henholdsvis Danmark og Lithauen på mindre end tyve sider. Det kræver sin læser at holde tungen lige i munden.

Derefter begynder vi så at lære lille Mikas og Karins veninde, Røde Kors-sygeplejersken Nina Borg, at kende. Nina, som aldrig kan nære sig, så længe der er mennesker, som skal reddes, men som har forbløffende svært ved at håndtere sin egen lille familie. Indtil læseren begynder at forstå.

Samtidig møder vi velhavende Jan i den arkitekttegnede villa, som naboerne kalder Fortet, og lithaueren Jucas, som næsten er klar til at falde til ro i Polen med sin kæreste. Han skal bare lige ordne en lille forretning først.

Der er imidlertid intet, der går som planlagt, og over trehundrede sider får vi lige så stille de vigtige personer ind under huden, især Nina Borg (en hovedperson, jeg virkelig gerne vil møde igen) og Mikas´ mor, mens et nervepirrende plot udspiller sig hen over siderne, uden at troværdigheden på noget tidspunkt går tabt, og helt uden den ulækre kælen for død og lemlæstelse, som nogle thrillerforfattere forfalder til.

Bogen er en biblioteksbog, og huskede jeg at fortælle, at det er den bedste danske thriller, jeg nogen sinde har læst?


Kaaberbøl and Friis, The Suitcase Boy

- this one may be on its way to American readers -

This Danish thriller is Lene Kaaberbøl´s first crime novel, but she is well established as a writer of children´s books, whereas it is Agnete Friis´ debut. It has not been translated into English yet, but I think it will be!

After a captivating opening scene with Karin, who is asked to pick up a mysterious suitcase and finds a little, unconscious boy in it, I was a bit sceptical because the authors zap around among four different settings and points of view in Denmark and Lithuania over less than twenty pages.

But after this breathless opening we get to know little Mikas and Karin´s friend, the Red Cross nurse Nina Borg. Nina who can never resist saving people but struggles surprisingly hard to cope with her own little family. Until the reader begins to understand.

At the same time we meet affluent Jan in the architect-designed villa – which the neighbours call The Fort – and the Lithuanian Jucas who is almost ready to settle down in Poland with his girlfriend. He just has to finish this last business …

Nothing goes according to plan, and over three hundred pages we get the main characters under our skin, especially Nina Borg (a protagonist I am very keen to meet again) and Mikas´ mother, while an excellent plot unfolds, completely free of the uncanny cultivation of death and mutilation some thriller writers indulge in.

The book is from the library, and did I remember to mention that this is probably the best Danish thriller I have ever read?

Scandinavian Reading Challenge 2010 # 2

Camilla Läckberg, Tyskungen (2007)

Dette er femte bind i den svenske Fjällbacka-serie om Erica og Patrick. Den danske udgave, Tyskerungen, udkom i 2009.

På første side har Läckberg lagt lokkemad ud i form af en meget livlig sværm af fluer i selskab med et meget dødt lig med et sår i hovedet.

Straks efter oplever vi et gensyn med nygifte Erica Falck, som glæder sig til en rolig og uforstyrret skriveperiode, mens Patrick har forældreorlov for at gå hjemme og passe lille Maja. Erica har en deadline på sin næste bog, men har svært ved at lade de stilehæfter ligge, hun har fundet på loftet, skrevet af moderen i 1943.

Mordofferet Erik Frankel og hans bror Axel var stærkt interesserede i historie og i at optrævle nazitiden, og den nationalistiske forening Sveriges Venner så deres virksomhed som en provokation. Personalet på Tanumshede politistation, nu med forstærkning af chilensk-fødte Paula Morales, gør deres bedste for at opklare sagen, og da noget tyder på, at Mellberg og Gösta er i bedre form end nogensinde før, gør de visse fremskridt på egen hånd. Helt klare elementære mordundersøgelser kan de dog ikke, så Patrick stiller velvilligt op med Maja i barnevognen, når som helst han har mulighed for det. Erica, som selv har kedet sig bravt gennem et helt år i selskab med Maja, er dog ikke meget for at lade Patrick kaste sig ud i noget som helst andet end at tale babysprog og passe hus og hjem. Desuden vil hun gerne blande sig i mordsagen, da Frankelbrødrene og en af politiets mistænkte var nære venner af Elsy, Ericas mor, under krigen.

Sideløbende med nutiden får vi afsnit fra perioden 1943-45 om Frankel-brødrene og Elsys dramatiske oplevelser, og som Läckberg lægger op til i sin fjerde bog om Erica, er det meningen, at vi skal få en større forståelse for Anna og Ericas følelseskolde mor. Konflikter mellem forældre og børn er i det hele taget et gennemgående tema i bogen. Plottet er udmærket tilrettelagt, men begge historier udvikler sig dog noget langsomt, og Ericas privatliv fylder som sædvanlig rigtig meget.

Advarsel: hvis du er allergisk over for bløde mænd, bleer og barselsorlov, så hold dig langt fra denne roman! Men ellers er der vel kun at sige, at Läckberg følger sin sædvanlige femikrimi-opskrift.

Jeg har selv købt den svenske paperback.


Camilla Läckberg, The German Brat.

This is the fifth volume in the Swedish Fjällbacka series about Erica and Patrick. It has not been translated into English yet.

On the first page Läckberg has put out bait in the form of a lively swarm of flies surrounding a very dead body with a head wound.

Soon after we are reunited with newly-wed Erica Falck who is looking forward to a quiet, undisturbed period of writing while Patrick is on parental leave with little Maja. Erica is on a deadline for her new book, but it is difficult for her to stay away from the exercise books she found in the attic, written by her mother in 1943.

The murder victim Erik Frankel and his brother Axel were highly interested in history and in unraveling the Nazi period, and the nationalistic union Friends of Sweden saw their activity as a provocation. The staff at Tanumshede police station, now reinforced by Chilean Paula Morales, do their best to solve the case, and as Mellberg and Gösta seem in better shape than earlier, they make progress of a kind. They are not quite ready to cope on their own, however, so Patrick volunteers with Maja in her pram whenever he has a chance. Erica who has been bored stiff through a year in the company of Maja is not keen on letting Patrick engage in anything but baby talk and nappies. Besides she tries to get in on the murder case herself as the Frankel brothers and one of the suspects were close friends of Elsy, Erica´s mother, during the war.

Parallel with the modern case we get passages from 1943-45 about the dramatic experiences of Elsy and her friends, and as Läckberg promises in her fourth book about Erica, the intension is to give the reader some kind of sympathy with Anna and Erica´s cold and distant mother. Conflicts between parents and children is a recurrent theme in the book. The plot is well-planned, but both stories evolve rather slowly, and as usual Erica´s private life take up much space.

Warning: if you are allergic to soft men, nappies and parental leave, stay clear of this novel! This is a standard Läckberg, also called Scandinavian femikrimi.

I bought the Swedish paperback myself.

Scandinavian Reading Challenge 2010 # 1