Yrsa Sigurdardottir, Aske (2009)

Denne islandske spændingsroman er den tredje i serien om Thóra Gudmundsdóttir.

En prolog bruges somme tider til at sløre, at der ikke sker så meget i de første kapitler, men i Aske lægger forfatteren ud med et voldsomt mord. I kapitel et er der yderligere spænding plus en regulær cliff-hanger, og i kapitel to ruller hovederne for alvor. Læseren bliver fanget fra første side, men til trods for alvoren er der en dejlig, ironisk tone over sagføreren Thóra Gudmundsdóttir og hendes undersøgelse af den usædvanlige sag.

En kort præsentation af det spegede plot: Thóra repræsenterer Markús, en klient som insisterer på at få adgang til sit barndomshjem i Vestmanna, før arkæologer giver sig til at kortlægge ´Nordens Pompei´ efter vulkanudbruddet i 1973. Han får lov at fjerne en kasse fra kælderen, men da Thóra, Markús og arkæologen omsider står i huset, opstår en uventet komplikation: ud over det menneskehoved, Markús havde håbet på at smugle ud, ligger der ligene af tre mænd. Så nu er hans eneste chance, at barndomsveninden Alda vil bekræfte, at hun bad ham om at opbevare kassen, da alle indbyggerne måtte flygte fra Vestmanna.

Denne roman på fire hundrede sider føles meget kortere, fordi Thóra som sædvanlig flyver af sted i højt gear, travlt optaget af sin sag og sit komplicerede privatliv med børn, svigerdatter og barnebarn. Der er ikke meget tid til hendes langdistancekæreste Matthew denne gang, men da han overvejer at flytte til Island, hører vi måske mere til ham i fremtiden. Til gengæld træder advokatkontorets umulige sekretær, Bella, mere i karakter denne gang som en person, der har andet end tværhed og sit kiksede udseende at byde på.

Jeg kunne lide forfatterens debut, jeg var begejstret for tooeren, og treeren er ikke bare hæsblæsende spændende - den giver også et fascinerende indblik i følgerne af vulkanudbruddet i 1973, en naturkatastrofe som på fornemste vis væves sammen med et kompliceret krimiplot. Fem-stjernet spænding, lånt på biblioteket.

Yrsa Sigurdardottir, Ashes to Dust (2010).
This Icelandic thriller is the third story about the lawyer Thóra Gudmundsdottir.

Sometimes a prologue is used to hide the fact that nothing much happens in the first chapters, but here the author serves up a violent murder, followed by escalating excitement in the first chapter, and in the second chapter heads begin to roll quite literally. The reader is captured from page one, but despite the serious and unusual case, there is a fine, ironic tone and not nearly as much gore as one might fear.

A short introduction to the intricate plot: Thóra is hired by Markús, a client who insists on getting access to his childhood home in Vestmanna before the archaeologists begin to map the Nordic Pompeii after the volcano eruption in 1973. He is allowed to remove a box from the basement, but when Thóra, Markús and the archaeologist can finally enter the house, an unexpected complication arises. Apart from the human head Markús had hoped to smuggle out, he finds the bodies of three men on the floor. Now his only hope is that his childhood friend Alda will confirm that she asked him to store the box for him when everybody had to escape from Vestmanna in the middle of the night.

This novel of four hundred pages felt considerably shorter because Thóra darts off at maximum speed, busy with her case and her complicated private menagerie with children, daughter-in-law and grandchild. There is not much time left for her long-distance relationship with the German Matthew in this volume, but as he is considering moving to Iceland, we may hear more of him in the future. Thóra´s hopeless secretary, Bella, plays a more central role this time, however, and we begin to see her as more than just a snarky failure.

I liked Yrsa Sigurdardottir´s debut, I enjoyed the second very much, and the third one is not only a fast-paced thriller - it also offers a fascinating insight into the consequences of the volcano eruption. Five-star excitement!

I borrowed the book in the local library.
.

Yrsa Sigurdardottir, My Soul to Take (2008)

This is the second novel in the Icelandic Thóra Gudmundsdottir series. I read it in English because my generous friend Maxine offered to send it to me.

Sometimes a writer comes up with a fine or promising debut, but cannot really live up to the readers´ expectation with the sequel. This one is different. The debut was really promising, but My Soul to Take is absolutely unputdownable! Five stars, nothing less will do. I won´t even try to write the review it deserves, just give you five reasons to read it.

First of all the English translation by Bernard Scudder and Anna Yates is of very hig standard. One sentence I really enjoyed was when Thóra ran into a tiresome man at war with the postal services. Afterwards her colleagues says: “This man phoned while the letterboxers were with you.”

Second, though the prologue is terrifying [bait # 71], it is also an excellent hook. Besides it makes a difference to me that these atrocities to a little child go back more than sixty ears.

Third, the environment, a remote part of Iceland with a modern (well, newly-built at least) health resort, a few farms and an old church was immensely appealing.

Fourth, the main characters were all credible and nuanced, especially the lawyer Thóra who is doing her best to keep her client Jónas, owner of the healt resort, out of prison when the police suspect him of having killed his bitchy architect. Jonas is just as credible, but also annoying, as he does his best to incriminate himself in his naive belief that his lawyer will save him no matter how silly he behaves.

An impression of the characters, the local beliefs and the sense of humour:

“Thóra interrupted him [Jónas]. ´Can you describe this “haunting” for me, please?´
´There´s just a horrible atmosphere in the house. Also, things go missing, strange noises are heard in the middle of the night, and people have seen a child appear out of nowhere.´
´So?´ Thóra asked. That was nothing special. In her household, things always went missing, particularly the car keys, there were noises day and night, and children appeared out of nowhere all the time.”

Fifth, the plot is of very high standard. The modern murder story is fine, but for me the most intriguing thread was the old story about the little girl who disappeared without a trace in 1945. And did I guess who did it? Nope. It was not even one of my two candidates.

Yrsa Sigurdardottier, Den der gravede en grav (2007)
Bogen er den anden i den islandske serie om Thóra Gudmundsdottir. Jeg læste den på engelsk, fordi min gavmilde ven Maxine sendte den til mig.

Af og til skriver en forfatter en flot eller lovende debut, men kan ikke rigtigt leve op til læserens forventninger i efterfølgende bog. Her er det modsat. Debuten var lovende, men Den der gravede en grav, kan man slet ikke lægge fra sig. Mindre end fem stjerner kan absolut ikke gøre det. Jeg vil ikke engang prøve at skrive den anmeldelse, bogen fortjener, bare give fem gode grunde til at læse den.

For det første er den engelske oversættelse ved Bernard Scudder og Anna Yates fremragende. Et underholdende eksempel er da Thóra render ind i en trættekær mand som slås med postvæsenet om placeringen af sin brevsprække. Bagefter siger hendes kollega: “This man phoned while the letterboxers were with you.”

For det andet: selv om prologen er skræmmende, er det også en fremragende madding. Desuden gør det en forskel for mig, at den nævnte grusomhed mod et lille barn går mere end tres år tilbage.

For det tredje appellerede miljøet stærkt til mig, et øde område i Island med et moderne (eller i hvert fald nyopført) helsehotel, nogle få gårde og en gammel kirke.

For det fjerde var hovedpersonerne alle troværdige og nuancerede, især advokaten Thóra, som gør sit bedste for at holde klienten Jónas, ejer af helsehotellet, ude af fængslet, da politiet mistænker ham for at have myrdet sin stride arkitekt. Jónas er lige så troværdig, men også irriterende, mens han fjumrer rundt og gør sig mistænkelig i sin naive tro på, at hans advokat kan holde ham ude af fængslet, uanset hvor tåbeligt, han opfører sig.

Et lille indblik i personerne, den lokale overtro og den humoristiske tone:

“Thóra afbrød ham [Jónas]. ´Kan du beskrive den ´spøgen´ for mig?´
´Der er bare en frygtelig atmosfære i huset. Og så forsvinder ting, der er sære lyde midt om natten, og folk har set et barn dukke op ud af den blå luft.´
´Og hvad så?´ spurgte Thóra. Det var da ikke noget særligt. I hendes hjem forsvandt ting hele tiden, især bilnøglerne, der var sære lyde dag og nat, og børn dukkede op ud af den blå luft hele tiden.”

For det femte er plottet af høj standard. Den moderne morderhistorie er fin, men for mig var den mest interessante tråd den gamle historie om den lille pige, som forsvandt sporløst i 1945. Og kunne jeg gætte, hvem der gjorde det? Nix. Det var ikke engang en af mine to mulige kandidater.

Arnaldur Indridason, Vinterstaden (2007)

[Svensk, men kan vel forventes på dansk inden så længe]

Stedet er Reykjavik i januar, og Vinterstaden er den femte krimi hvor vi møder teamet Erlendur, Elinborg og Sigurdur. På første side finder de ti-årige Elias død i en blodpøl, som allerede er frosset til is. Han kan være faldet ned fra en altan fra boligblokken bag dem, men der kan også være tale om mord, og da Elias er af islandsk-thailandsk afstamning, frygter politiet racistiske motiver.

Det viser sig snart, at Elias er død af knivstik, og Erlendurs team begynder med at se nærmere på den nærmeste familie. Elias´ mor Sunee er fraskilt og må arbejde hårdt for at forsørge sin tiårige søn og hans femtenårige halvbror Niran, som tydeligvis er stærkt påvirket af sagen. Før politiet kan få klarhed over, hvad han eventuelt ved om drabet på sin lillebror, forsvinder Niran imidlertid. Ud over racismemotivet undersøges det, om Elias´ død har tilknytning til pædofili eller mobning på hans skole.

Ligesom i de tidligere historier, fylder Erlendurs privatliv og hans problematiske forhold til de to voksne børn en del, og det vil derfor være en god idé at læse bøgerne i den rigtige rækkefølge. Som barn mistede han sin lillebror i en snestorm, og Erlendur har aldrig været i stand til at slippe sin skyldfølelse over, at han selv overlevede, men ikke kunne redde sin bror. Dette traume lægger en dæmper på hele hans liv og præger hans forhold til børnene. Erlendur ser savnede og forsvundne personer som et gennemgående tema i islandsk historie.

Et fint vinter-mysterium, som vil få dig til at glemme den mørke, danske vinter.

Arnaldur Indridason, Arctic Chill (2008)
This Icelandic crime novel takes place in January, and for the fifth time we meet the team Erlendur, Elinborg and Sigurdur. In the first chapter they find ten-year-old Elias dead in a pool of blood which is already frozen. He may have fallen from the balcony of the block of flats behind them, or have been murdered, and as Elias is half Thai, they fear racim may lie behind his death.

It is soon clear that Elias has been stabbed to death, and Erlendur takes a closer look at his nearest family. His mother Sunee is divorced and has to work hard to support Elias and his fifteen-year-old half brother Niran who is strongly affected by the case. Before the police have a chance to question him properly, he disappears from home, however, apparently assisted by his mother. Apart from racism, possible motives are paedophilia or bullying.

Like in the earlier novels, Erlendur´s private life and his problematic relationship with his two grown-up children also form an important theme so reading the books in order will be a good idea. As a child Erlendur lost his younger brother in a snow storm, and he has never been able to get over a feeling of guilt because he survived but could not save his brother. This old trauma colours Erlendur´s life and the relationship between him and his children, just as he sees lost or missing people as a recurrent theme in the history of Iceland.

A fine winter mystery that will make you forget the dark and cold December weather.

Indridason - a Progress Report

I warned you Wednesday that I might not have a review of my bait book ready for today. True enough, I have been so busy washing, shopping, eating and sleeping and such trivial stuff that I am only half-way. We are celebrating my son´s birthday this weekend so the review may not be ready until Monday or Tuesday.

But I am sure you are all very curious. The book is Arnaldur Indridason´s fifth novel, Arctic Chill, and it is certainly not because the story is boring that I have not been able to finish it yet.

The Swedish title (the language that I am reading it in) is Vinterstaden.

I for Indridason

For this week´s ABC meme I have found a review of a great crime story I read shortly before I began blogging here in January.

(For a short, English summary look beneath the Danish review).





Arnaldur Indridason, Manden i Søen (Modtryk 2008)
- oversat fra islandsk (2004) -

"Hun gik tilbage til skelettet. Hun brændte efter at undersøge det nærmere, grave uden om det og børste sandet af det. Men tænkte ved sig selv, at politiet sandsynligvis ikke ville være specielt begejstrede for det. Hun overvejede, om det var en mand eller en kvinde, og mindedes engang at have læst, velsagtens i en krimi, at der næsten ingen forskel var på skelettet hos en mand og en kvinde; kun bækkenet var forskelligt. Men så huskede hun også, at en eller anden havde fortalt hende, at man ikke kunne regne med, hvad der stod i krimier."

Jamen hvad kan vi så regne med???

Den midaldrende, mandlige detektiver er typisk en vaskeægte indadvendt gnavpot, men efter fire møder med Indridasons hovedperson, Erlendur Sveinsson, vil jeg mene han er tæt på at tage prisen som pessimisten over dem alle. Han kan vist bedst sammenlignes med mavesårsramte Martin Beck fra den klassiske Sjöwall & Wahlööserie.

Vandet i Kleifarvatn synker støt og roligt. Gammel søbund åbenbares og et gammelt skelet dukker bogstaveligt talt op til overfladen. Sporene fører snart langt tilbage i tiden, nemlig til den kolde krig, hvor nogle unge islændinge blev glødende kommunister og rejste til universitetet i Leipzig for at studere blandt andre rettroende. Her opdager de, at det tager tid at indføre det socialistiske paradis, og flere af dem har svært ved at indordne sig under etpartisystemer og gensidig overvågning, hvor de snart ikke ved hvem der er ven, og hvem der er fjende.

Denne sag er lige noget for Erlendur, som er på en livslang søgen efter forsvundne islændinge, og tydeligvis har lettere ved at finde sig til rette i fortiden end blandt de nulevende.

Indridason har endnu en gang skrevet en god, gedigen krimi, og når det endnu en gang skal siges, at miljø og personskildringen næsten er bedre end krimiplottet, skal det ikke forstås som kritik  denne forfatter er bare god til det hele!

Arnaldur Indridason, The Draining Lake (2007).
The water level in lake Kleifarvatn drops dramatically to reveal the skeleton of a male body. The police soon discover that the case is related to the Cold War when a group of young Icelanders joined the Communist cause and went to Leipzig to study in what was supposed to be a Socialist Paradise. It soon dawns on them that change takes time and they find it difficult to adjust to oneparty systems, as well as an environment of espionage and counterespionage.

Detective Inspector Erlendur Sveinsson is the archetypal middleaged pessimist. He may be compared to Martin Beck, Sjöwall and Wahlöö´s classical ulcerous policeman.
Our grumpy yet sympathetic Erlenduer is on a lifelong quest  his younger brother disappeared in a blizzard when they were small so Erlendur apparently searches for his brother in every case involving a missing person.

The plot is convincing, the gloomy Icelandic environment is fascinating and the characters even more so. Indridason deserves the prices he has received for his crime stories!

Ævar Örn Josepsson, Uden synd (2008)

Dette er den islandske forfatters anden krimi, og den foregår i Reykjavik.

Jeg har virkelig givet Jósepssons bog en chance. Jeg har læst de første 100 sider, men nej, jeg tror stadig ikke på, at en halv-forsumpet alkoholiker får lov at sidde død i sin lejlighed i over et år. Manden har to voksne børn, en nabo som kigger ind af og til (for at nasse sig til sprut), og er aktiv som en slags frivillig elektriker i en kristen sekt. Nogen ville rent bogstaveligt have lugtet sig frem til liget efter nogle dage og uger. Desuden har hans fjernsyn kørt uafbrudt, og lyset har været tændt.

Hvem har betalt lys, varme og husleje? Hvem har hævet hans pension? Og så videre.

Men hvis personerne og plottet fængede, så havde jeg sikkert gladelig slugt den, selv om jeg aldrig har troet på denne præmis. Det gør de bare ikke. Medlemmerne af sekten er selvoptagne og vamle, politiet er vrantne, og mordet på den irriterende, drikkende, prækende Ólafur interesser mig ikke rigtigt. Det er bare for nemt at slå sådan en person ihjel, som ingen gør sig den ulejlighed at savne.

Som sidste udvej har jeg endda forsøgt at læse de sidste sider. Jeg skal nok lade være at røbe noget – lige bortset fra, at de var mere forvirrende end fængende.

Ævar Örn Jósepsson, Without Sin.
The works of this Icelandic author have not been translated into English. “Without Sin” is his second crime story.

I have really given this book a fair chance. I have read the first one hundred pages, but no, I still don´t believe that a half-seedy alcoholic could lie dead in his Reykjavik flat for more than a year. The victim has two adult children, a neighbour who visits him occasionally (to scrounge booze), and he does voluntary work for a Christian sect. Someone would certainly have ´smelled the rat´ after some days or weeks. Besides his TV and his light have been on all that time.

Who has paid for the light, heating, rent? Who has withdrawn his pension? Etc.

But if the characters and the plot were engaging, I would probably have read on, despite my incredibility. But they aren´t. The members of the sect are self-centred and repellent, the policemen are grumpy, and the murder of annoying, drinking, preaching Ólafur does not really interest me. It is too easy to kill someone off that no one is going to miss anyway.

As a last resort I even tried to read the last pages. I won´t spoil anything – apart from their leaving me more confused than thrilled.

Yrsa Sigurdardottir, Det tredje tegn (2006)

Islandsk debut (Jeg læste bogen på svensk og beklager, hvis der er unøjagtigheder i forhold til den danske oversættelse.)

Et mishandlet lig dumper bogstavelig talt ned i hovedet på en stakkels underviser, som åbner døren til printerrummet på universitetet i Reykjavik. En ung tysker er blevet myrdet, liget er skændet på forskellig vis, og tre dage efter pågriber politiet morderen, en lokal narkohandler.

Thora Gudmundsdottir, advokat og enlig mor til to, bliver bedt om at gennemgå sagen af den myrdedes mor, som tvivler på, politiet har fundet den rette person. Thora er lidt forbeholden, men kvinden tilbyder et salær og en bonus, en enlig mor umuligt kan sige nej til.
Hun arbejder tæt sammen med familiens tyske advokat, Matthew Reichs, og i starten er samarbejdet noget belastet af, at de er så vidt forskellige personligheder. Hen ad vejen finder hun dog ud af at tackle sin samarbejdspartner (eller er det omvendt?)

Sigurdardottir har skrevet en spændende og lovende debut, hvor hovedpersonernes interesse for heksebrændinger og trolddomskunst spiller en stor, og interessant rolle. Romanen kan derfor på nogle måder sammenlignes med Boltons debut, Sacrifice, men efter min mening uden at være på helt samme niveau. Sigurdardottirs personer er levende og vedkommende, især Thora selv, men samspillet mellem dem virker ikke altid psykologisk troværdigt, og der er også lovlig mange personer, som på stående fod kan levere rene forelæsninger om heksekunst i middelalderen.

Trods disse begynderfejl glæder jeg mig til at læse mere islandsk krimi, blandt andet for miljøskildringernes skyld.

Har du læst andre nyere krimier, hvor hekse og trolde udgør et væsentligt tema?

Yrsa Sigurdardottir, Last Rituals (2007)
Debut from Iceland.

A maltreated body tumbles down on the head of a poor professor who opens the door to the printer room of the university of Reykjavik. A young German student has been murdered, his body has been violated in various ways, and three days later the police apprehend the murderer, a local drug dealer.

Thora Gudmundsdottir, lawyer and single mother of two children, is hired to go over the case by the mother of the victim who doubts that the police have caught the right person. Thora has certain reservations, but the woman offers her a fee and a bonus a single mother cannot refuse. She has to cooperate with the German lawyer of the family, Matthew Reichs, and in the beginning their collaboration is somewhat strained by their very different personalities. As they go along, she learns to tackle her companion, however (or is it the other way round?)

Sigurdardottir has written an exciting and promising debut in which the main characters´ interest in witch burnings and sorcery play a large and interesting role. Therefore the novel can be compared to Bolton´s debut, Sacrifice, in some ways, but without being on quite the same level. Sigurdardottir´s characters are credible, especially Thora herself, but the interplay is not always psychologically convincing, and there are too many people who are able to deliver off-hand lectures on witchcraft in the Middle Ages.

Other reviewers have commented on the language, but as I read this in Swedish I´d better refrain from that. All I can say is that it was fairly easy to read.

Despite these beginner´s errors I am looking forward to more Icelandic crime, for the environment and the excitement among other things.

Have you come across other modern crime novels in which witches and trolls play an important part?

Arnaldur Indridason, Tavs som graven (2004)

”Den lille pige sad og gumlede på den, og han kunne straks se, at det var en menneskeknogle, da han tog den fra barnet.”

Scenen er en børnefødselsdag; ikke desto mindre lykkes det den islandske forfatter at lægge op til endnu en glimrende krimi med blot fireogtyve ord. Og hvor der er en stump ribben, er der selvfølgelig også et skelet. Erlendur og hans faste makkere, Elinborg og Sigurdur graver knogler frem af jorden, som sandsynligvis har ligget der 50-70 år. (Efternavne og titler behøves åbenbart ikke i Island).

Samtidig med at politiet forsøger at opklare sagen om det gamle skelet, følger vi historien om den unge kvinde med det handicappede barn, som bliver udsat for grov vold af sin jaloux ægtemand. Man aner, at de to tråde må mødes til sidst, men hvordan?

Undervejs lærer man en masse om, hvordan det er at leve med volden: ”I aften var det så kartoflerne. Eller det troede hun. Men de kunne lige så godt have været kogt for meget, have været kogt ud, været rå, med skræl på, dårligt skrællede, ikke skåret i halve, med sovs, uden sovs, bagte, brasede, lavet til kartoffelmos, for tyk, for tynd, for salt eller ikke salt nok …”

Den ordknappe og indadvendte hovedperson, Erlendur, har en del til fælles med Sjöwall og Wahlöös legendariske Martin Beck. Ud over nogle personlighedstræk er de begge fraskilte, og har problematiske forhold til familien. Noget af det, der er med til at danne Erlendur som person, er hans generelle følelse af skyld og svigt.

En fin krimi, som fuldt ud fortjener titlen Maj-MesterMysterium.

Arnaldur Indridason, Silence of the Grave (2005).
“He knew at once that it was a human bone when he took it from the baby who was sitting on the floor chewing it.”

The opening words are from a child´s birthday, nevertheless the Icelandic author succeeds in setting the scene for another excellent crime story in only twenty-five words. And where there is a rib, there must be a skeleton. Erlendur and his regular partners, Elinborg and Sigurdur, dig out the bare bones of a person who seems to have been lying in the ground for 50-70 years. (Family names and titles are apparently not used much in Iceland).

While the police work at solving the case of the old skeleton, we follow the story about the young woman with the handicapped child who is exposed to systematic violence by her husband. Obviously, the two threads will meet, but how?

The taciturn, introverted main character, Erlendur, has certain features in common with Sjöwall and Wahlöö´s legendary Martin Beck. Apart from personality traits they are both divorced and have problematic relationships with their families, just as they are often troubled by feelings of inadequacy.

A great crime novel – one of May´s Master Mysteries.