Peter James, Not Dead Enough (2007)

This crime novel which is the third in the Roy Grace series, is my first acquaintance with the British writer.

The plot sets out well with the affluent wife Katie Bishop who is found murdered in her own home. Of course the police take a close look at the husband, but he has an unassailable alibi. Soon after another woman is murdered, also someone who is connected with Brian Bishop, and the police begin looking for a serial killer.

Roy Grace is a likeable and competent detective superintendent, but it is difficult for him to focus on the murder case as his good friend and colleague has marital problems and moves into Grace´s flat. Furthermore, old friends tell him that they have seen his wife, Sandy, who disappeared several years ago, abroad.

My overall impression: an average crime novel written in average language, not free of clichés. I think the plot is supposed to be ingenious, but I don´t see it as truly original, and it is too easy to guess what is going on. This surprised me as I have seen several enthusiastic reviews of James´ books, but apparently I am not the first reader who has been disappointed with the plot in this one.

Peter James, Langtfra død (2008).
Denne krimi er mit første bekendtskab med den britiske forfatter, men den tredje i serien om Roy Grace.

Plottet begynder i fin stil med overklassefruen Katie Bishop, som bliver fundet myrdet i sit eget hjem. Politiet undersøger naturligvis ægtemanden nærmere, men han har et uangribeligt alibi. Kort efter bliver endnu en kvinde myrdet, også med tilknytning til Brian Bishop, og politiet begynder nu at tænke i seriemorder-baner.

Kriminalkommissær Roy Grace er en tiltalende og dygtig politimand, men det falder ham svært at koncentrere sig fuldt ud om mordsagerne, da han først må bruge tid på at støtte sin ven og kollega, som netop er blevet smidt ud af sin kone. Senere hører han, via gamle venner, at hans forsvundne kone, Sandy, er blevet set i udlandet.

Mit helhedsindtryk: middelgod krimi i middelgodt sprog, som ikke er fri for klicheer. Plottet skulle vist være udspekuleret, men er i virkeligheden ikke specielt originalt, og det er lidt for let at gætte sig til, hvad der foregår. Jeg undrer mig lidt, da jeg har set mange begejstrede anmeldelser af forfatteren, men jeg er tilsyneladende ikke den første, som har været skuffet over plottet i denne bog.

Dorothy Sayers, Busman´s Honeymoon (1937)

Cozy Mystery Reading Challenge # 2

This crime novel is not only a classic, but also the prototype of a cosy mystery, because the main part of the plot takes place in and around one single house, with the usual, small circle of suspects.

Several letters at the beginning of the novel indicate that Sayers may have planned to write an epistolary novel, but after the first twenty five pages she changes the style and continues in traditional crime fiction mode.

A short plot summary: the coveted bachelor Lord Peter Wimsey has finally married the independent crime fiction writer Harriet Vane, who has a past as a murder suspect. The two set out for their honeymoon in their newly acquired country house, Talboys. Contrary to their expectations, the former owner has vanished into thin air, and nothing has been prepared for their reception. The owner, cynical and stingy Mr Noakes, reappears soon enough, however, at the foot of the stairs of his own cellar.

The peace is over as the detective and crime writer can´t just enjoy their honeymoon with a murderer on the loose. Superintendent Kirk is a good and conscientious police officer, but he accepts their assistance eagerly, and rejoices at every opportunity to exchange literary quotations with Peter Wimsey.

As usual D.L. Sayers has created a fine and coherent crime plot, but the love story does take up a good deal of the book. Peter Wimsey fans will know that the public-spirited nobleman suffers when his own ´victims´ have been brought to justice (at a time when England had not given up the death penalty), and after having tried to cope with his feelings of horror and guilt on his own, he seeks Harriet´s help. “You´re my corner, and I´ve come to hide.”

For readers who enjoy cozy mysteries at all, this master mystery is a must.

Dorothy L Sayers, Peter Wimseys hvedebrødsdage (1950).
Denne krimi er dels en klassiker, dels prototypen på et cozy mystery, fordi så stor en del af handlingen udspiller sig i og omkring et enkelt hus, med den sædvanlige lille kreds af mistænkte.

En lang række breve ved starten af romanen kunne tyde på, at Sayers havde planer om at skrive en brevroman, men efter de første femogtyve skifter hun stil, og fortsætter på traditionel krimivis.

Et kort rids af handlingen: den eftertragtede ungkarl Lord Peter Wimsey er omsider blevet gift, med den uafhængige krimiforfatter Harriet Vane, som har en fortid som mordmistænkt. Parret drager på bryllupsrejse til deres nyindkøbte landsted, hvor alt skulle være klar til at modtage dem, men den tidligere ejer er forsvundet, og intet er forberedt. Ejeren, den kyniske og nærige Mr Noakes, dukker dog snart op igen for foden af sin egen kældertrappe.
Freden er forbi, for naturligvis kan detektiven og krimiforfatteren ikke bare nyde deres hvedebrødsdage, mens en morder er på fri fod. Den lokale mand, Superintendent Kirk er både dygtig og samvittighedsfuld, men tager gerne imod den udstrakte hånd.

Som sædvanlig har D.L. Sayers skabt et fint og sammenhængende krimiplot, men kærlighedshistorien fylder unægtelig også en del i bogen. Peter Wimsey-fans vil vide, at den samfundsbevidste adelsmand har det svært, når hans egne ´ofre´ har været for retten (i en tid hvor England endnu ikke havde opgivet dødsstraffen), og efter at have forsøgt at klare sig igennem på egen hånd som sædvanlig, overgiver han sig, og søger Harriets hjælp. ”Du er mit hjørne, og jeg er kommet for at skjule mig.”

For læsere, som overhovedet er til ´cozy mysteries´, er dette mestermysterium ikke til at komme uden om.

Minette Walters, The Ice House (1991)

Believe it or not, this engaging British crime story is Minette Walters´ debut. A naked, putrid body is found in Phoebe Maybury´s old, forgotten ice house. It seems that her husband David has finally reappeared after several years.

When the violent spendthrift David Maybury was reported missing, Detective Chief Inspector Walsh soon concluded that his wife had had enough and killed him. A body was never found, at least not until the above-mentioned corpse appeared, so Walsh was never able bring anyone to trial.

After the discovery in the ice house, Inspector Walsh smells blood and together with his sidekick, Detective Sergeant McLoughlin, he throws himself on Phoebe again, certain that now he can close the old case. But is the body really Maybury, and are the three single women who live together at Streech Grange, up to their neck in crime and corruption?

The Ice House is a true ´master mystery´ as well as a gripping story of Phoebe´s life together with her loyal friends, Anne Cattrell and Diana Goode. Slowly it dawns upon the reader what Phoebe and her children have been through, and why she has decided to stick it out in her childhood home.


Minette Walters, En velbevaret hemmelighed (1994)
Tro det eller ej, denne fængslende, britiske krimi er Minette Walters debut. Et nøgent, rådnende lig bliver fundet i Phoebe Mayburys for længst glemte ishus. Det ser ud til, at hendes mand David er dukket op igen efter at have været savnet i mange år.

Da den voldelige ødeland David Maybury blev meldt savnet, gjorde vicekriminalkommissær Walsh snart op med sig selv, at hans kone havde fået nok, og dræbt ham. Men der blev aldrig fundet noget lig, i det mindste ikke før resterne i ishuset, så det lykkedes aldrig for Walsh at få morderen bragt for retten.

Efter fundet af liget lugter Walsh blod, og sammen med sin makker, kriminalassistent McLoughlin, kaster han sig igen over Phoebe, overbevist om, at nu kan sagen omsider lukkes. Men er liget virkelig Maybury, og er det rigtigt, at de tre enlige kvinder, som bor sammen på Streech Grange, er indblandet i korruption og kriminalitet til halsen?

En velbevaret hemmelighed er både et vel tilrettelagt mester-mysterium, og en fængslende historie om Phoebes tilværelse sammen med de to loyale veninder, Anne Cattrell og Diana Goode. Langsomt går det op for læseren, hvad Phoebe og hendes børn har været igennem, og hvorfor hun har valgt ikke at stikke halen mellem benene.

Stephen Booth, Blind to the Bones (2003)

While reading the first three novels in this series I noticed that each book was better and better, so I have been looking forward to this one for some time.

In this series the Peak District environment is described in great detail. The village of Withens is anything but idyllic as it is harrowed by rats, vandalism of gravestones, burglary, and a desperate mother, waiting to hear news about her daughter, young Emma Renshaw who disappeared two years ago. (As we all know from reading newspapers and crime fiction, some of these missing persons do turn up again one way or the other - others haunt the memories of their relatives, turning into mythical and idealized figures, never changing or growing older). The first chapter is practically teeming with warnings: "Danger of Death". Withering Withens seems to be dying out, and the reader soon begins to wonder if someone has decided to help the development along.

Central figures of the village are the Oxleys - three generations of easy targets when it comes to pointing out a scapegoat - but how much are they really guilty of? Another recurrent figure is reverend Derek Alton, a vicar with death on his mind, ridden by guilt for what he did not do. Not exactly a handyman, he is also bothered by the large, unkempt cemetery. Like the village, the church seems about to be invaded or even conquered by the strong forces of nature. The numerous rats and carrion crows may be the real winners of this war.

The book also offers a delightful reunion with Detective Constable Ben Cooper who is of local Peak District stock. He is basically an equable and kind mand, and obviously has a strong sense of solidarity with the local farmers and villagers. In this book he is loaned to the Rural Crime Team which is why he is involved in the goings on of Withens even before a battered body is found in the area.

His superior, Detective Sergeant Diane Fry, is not exactly well integrated. She is a city dweller from Birmingham, a woman with a past and a phobia. She has a strained relationship with Cooper whom she does not really understand, but as soon as he is sent away from her beat, she wants him back. Someone from her past suggests that Cooper is the only friend she has which may not be far from the truth.

Finally, it is difficult to say whether the sinister environment or the detection plays the major role in this great book. One would hardly thrive without the other, however. All in all, a really satisfactory reading experience - every six hundred and thirty pages of it.


Stephen Booth, Blind to the Bones
- vil formodentlig blive oversat til dansk i løbet af 2009 -
Mens jeg læste Stephen Booths tre første bøger, lagde jeg mærke til, at de blev bedre og bedre, så jeg har glædet mig til at læse den fjerde i ugevis.

I denne serie bliver det bjergrige Peak Distrikt-miljø grundigt beskrevet af en forfatter, som helt sikkert kender sin egn. Landsbyen Withens er meget langt fra at være nogen idyl, da den bliver hærget af rotter, hærværk på kirkegården, indbrud og en desperat mor, som venter på nyt om sin datter, Emma Renshaw. Emma forsvandt sporløst to år før bogens begyndelse. (Som vi ved fra nyhederne og krimilæsning, dukker nogle savnede personer op på den ene eller den anden måde - andre bliver til mytologiske, idealiserede væsener, som aldrig forandrer sig eller bliver ældre, mens de hjemsøger deres pårørendes hukommelser). Withens er tilsyneladende på vej til at uddø, og man begynder snart at spekulere på, om nogen har besluttet sig for at sætte skub i udviklingen.

Centrale skikkelser i byen er Oxley-familien - tre generationer af lette ofre, når det drejer sig om at udpege en syndebuk - men hvor meget bærer de i virkeligheden skylden for? En anden gennemgående person er pastor Derek Alton, en sognepræst med død på hjernen, plaget af skyld over hvad han ikke fik gjort. Da han ikke ligefrem er nogen handyman, er synet af den store, forsømte kirkegård yderligere en byrde for ham. Ligesom landsbyen er kirken ved blive invaderet, eller måske endda erobret af stærke naturkræfter. Det kunne godt se ud til, at de talrige rotter og de ådselsædende sortkrager er de oplagte vindere af denne kamp.

Bogen byder også på et hyggeligt gensyn med kriminalbetjenten Ben Cooper, søn af en lokal landmand. Ben er i bund og grund et venligt og ligevægtigt menneske, og han udviser stor forståelse for de lokale bønder og landsbyboeres levevilkår. I denne bog bliver han lånt ud til "the Rural Crime Team" (en ny enhed, som skal opklare forbrydelser i landområdet), og er derfor på stedet, endnu før et stærkt medtaget lig bliver fundet udenfor Withens.

Coopers overordnede, kriminalassistent Diane Fry, er derimod ikke særlig velintegreret. Hun er en rigtig bybo fra Birmingham, en kvinde med en fobi og en fortid. Hun har et anstrengt forhold til Cooper, som hun ikke rigtig forstår sig på, men så snart han bliver sent udenfor hendes gebet, tigger hun om at få ham tilbage. En person fra Frys fortid påstår, at Cooper i virkeligheden er den eneste ven, hun har, og måske er der noget om snakken.

Det er svært at sige, om de dystre omgivelser eller kriminalplottet spiller den største rolle i denne glimrende krimi. Jeg er jo komplet anglofil, så jeg nød bare begge dele. Alt i alt bød bogen på en rigtig tilfredsstillende læseoplevelse - på ikke mindre end 630 sider!

Ruth Rendell, Not in the Flesh (2007)

Personally, I was more or less "hooked" on this book from the moment I came upon my own bait (see below). Dish up a buried body and some none-too-solid flesh, and I for one am ready to settle down in my reading nook.

The Kingsmarkham Police Force, or more precisely a truffle dog, dig up a body which for obvious reasons is difficult to identify. And when you do not know who the victim is, how can you even begin to look for the perpetrator? Chief Inspector Reg Wexford and his team rifle through their archive of missing persons but each new piece of information they come up with just seems to bring forth new questions.

The book offers a reunion with well-known, and, I believe, widely beloved, Reg Wexford and his family. Personally, I am happy that Ruth Rendell has not copied Ian Rankin´s genuflecting to realism (letting Inspector Rebus age with ´real time´). Instead, she has brought Wexford up to date on some points but kept her most famous character in his recognizable, bulky shape (no more about this as I have plans for a future post about Wexford). His long-time partner, Mike Burden, also plays a significant Burdenesque role, "Why would anyone who came, say, on holiday, get himself murdered and buried in Flagford?" Why indeed? Rendell does move with the times, howeever, meaning that female police officers take up more and more space in her works. One of them is DS Hannah Goldsmith, young, enthusiastic and preoccupied with equality and political correctness, - a credible, though not necessarily very likeable character.

As usual, Ruth Rendell writes well, cares for her provincial Kingsmarkham environment and sketches old and new characters in a few, striking penstrokes. Halfway through, I found myself fiddling with the following jigsaw pieces: a truffle dog, two putrid bodies, a purple piece of bedlinen, a campaign against female circumcision, two books, some Greek myths and Old Testament characters, jealousy, and a husband with two wives. In the words of Reg Wexford, "I don´t know what´s important in this case and what isn´t." I think I have some ideas, however.

One minus to this experienced writer for a tendency to repeat for example the (already well-established) fact that Wexford consistently ignores the metric system, and Hannah Goldsmith´s emphasis on political correctness.

Nevertheless, I really enjoyed revisiting old friends from Kingsmarkham, and was pleased to meet "our Karen", aka Isak Dinesen in one of the final chapters, "Life is but a process for turning frisky young puppies into mangy old dogs and man but an instrument for converting the red wine of Shiraz into urine." Not my philosophy of life, but a very convenient one if you want to dispense with specimens of the human race.

Ruth Rendell, Not in the Flesh (2007).
Denne bog, som er den næste i rækken efter "Det ender med tårer" (Forum 2008), er endnu ikke oversat til dansk - Forum lover ikke noget om hvornår, kun at den nok skal komme :)

Personligt hang jeg solidt fast på krogen fra det øjeblik, hvor jeg stødte på min egen madding (se nedenfor). Server et stærkt opløst, nedgravet lig, og jeg sætter mig glad til rette i mit læsehjørne.

Politiet i Kingsmarkham (hjulpet godt på vej af en begejstret trøffelhund) graver et lig op af jorden, som af indlysende grunde er svært at identificere. Og hvordan kan man overhovedet begynde at lede efter en gerningsmand, før man ved hvem offeret er? Kriminalkommissær Wexford og hans team gennemgår arkivet for savnede personer, men for hver ny bid information, de finder frem, dukker der tilsyneladende en ny række spørgsmål op.

Bogen byder som allerede nævnt på et hyggeligt gensyn med Reg Wexford og hans familie, noget der i mine øjne næsten er garanti for en god krimi. Personligt er jeg glad for, at Ruth Rendell ikke har efterlignet Ian Rankins idé om at lade sin litterære hovedperson følge med (real-) tiden og gå på pension, længe før læserne har fået nok. I stedet har hun moderniseret Wexford lidt her og der, men i det store og hele ladet os beholde hovedpersonen i sin velkendte, runde skikkelse (ikke mere om Wexford her, da jeg har planer om at lade ham få sit helt eget indlæg senere).

Wexfords gamle makker, Mike Burden, spiller også en vigtig rolle i sagen, her med en typisk Burden-bemærkning: "Hvorfor skulle nogen som helst, for eksempel en feriegæst, lade sig slå ihjel og blive begravet i Flagford?" Nej, hvorfor dog? Men selvfølgelig bevæger Ruth Rendell sig også med tiden, og derfor optager yngre, kvindelige politifolk efterhånden en god del af pladsen i hendes bøger. En af dem er unge, entusiastiske Hannah Goldsmith, som er stærkt optaget af ligestilling og politisk korrekthed - en troværdig, men ikke absolut elskelig person.

Ruth Rendell leverer som sædvanlig en fængslende beskrivelse af Kingsmarkham og opland, og skildrer fermt nye og gamle personer med få, velvalgte pennestrøg. Halvvejs igennem bogen sad jeg og legede med en hel række puslespilsbrikker: en trøffelhund, to opløste lig, et lilla lagen, en kampagne imod omskæring af kvinder, to bøger, nogle græske myter og gammeltestamentlige personer, jalousi, og en ægtemand med to koner. Med Rexfords ord: "Jeg ved ikke, hvad der er vigtigt i denne sag, og hvad der ikke er." Men jeg tror, jeg er ved at have en idé om det.

Et enkelt minus til en så erfaren forfatter for en tendens til at gentage allerede fastslåede karaktertræk hos personerne, som Wexfords modvilje mod metersystemet, og Hannah Goldsmiths insisteren på politisk korrekthed.

Ikke desto mindre nød jeg gensynet med gode, gamle venner fra Kingsmarkham, samt at møde "vores egen Karen Blixen", her under navnet Isak Dinesen, i et af de sidste kapitler: "Livet er bare en proces, som forvandler sprælske unge hvalpe til skabede gamle hunde, og mennesket blot et instrument, som forvandler den røde vin fra Shiraz til urin." Hun giver ikke lige præcis udtryk for min egen livsfilosofi, men hvor må den være bekvem, hvis man gerne vil slippe af med et eksemplar af den menneskelige race.

Mens vi venter...

I øjeblikket læser jeg igen norsk krimi (Jo Nesbø, Sorgenfri). Det er ikke af princip, at jeg er begyndt med en hel række norske, selv om nordmændene skriver godt, men jeg forærede min mand de to Nesbø-krimier i julegave, fordi jeg ikke havde læst dem endnu (og selvfølgelig fordi han også kan lide Nesbø!).

Desuden venter jeg på postbudet!
- jeg bestilte fire brugte krimier fra abebooks for en uge siden.
Der skulle gerne være to af Ruth Rendell; "Harm Done", og "Not in the Flesh", sammen med Stephen Booth, som jeg for alvor fik øje på for nylig, "Black Dog"(Sort lune) og "Blind to the Bones" (endnu ikke oversat til dansk).

While we are waiting ...

Accidentally I am reading Norwegian crime fiction again (Jo Nesbo, Nemesis). I gave my husband two of Nesbo´s books for Christmas because I had not read them yet - and of course because he also likes Nesbo.

Apart from reading, I am waiting for the postman!
- I ordered four used crime novels from abebooks a week ago.
In the parcel should be two by Ruth Rendell, "Harm Done" and "Not in the Flesh" plus two by Stephen Booth, "Black Dog" and "Blind to the Bones". Stephen Booth is a new acquaintance of mine.